Essigsäure ist eine flüssige chemische Verbindung, die in der Natur farblos ist. Essigsäure wird auch als Ethansäure bezeichnet. Es wird durch den Methanolcarbonylierungsprozess hergestellt. Essigsäure wird häufig als wichtiges Zwischenprodukt bei der Herstellung chemischer Produkte wie gereinigte Terephthalsäure (PTA), Vinylacetatmonomer (VAM) und andere verwendet. Pharma, Gummi, Kunststoffe, Bauwesen sowie Farben und Beschichtungen gehören zu den wichtigsten Endverbrauchern von Essigsäure.

Die hohe Nachfrage nach Polyvinylacetat (PVA) und Polyvinylalkohol (PVOH), die schlüsselderivate von Vinylacetatmonomer sind, verstärkt das Marktwachstum. Polyvinylacetat wird häufig in verschiedenen Anwendungen wie Verpackungsfolien, Verdickungsmitteln und lichtempfindlichen Beschichtungen eingesetzt. Polyvinylalkohol wird aufgrund seiner hervorragenden Hafteigenschaften hauptsächlich in Farben und Papierbeschichtungen verwendet. So beschleunigt die wachsende Nachfrage nach Polyvinylacetat und Polyvinylalkohol das Marktwachstum von Essigsäure.

Essigsäure ist ätzend und ihr Dampf verursacht Reizungen der Augen, eine trockene und brennende Nase, Halsschmerzen und Verstopfung der Lunge. Es ist eine schwache Säure, weil bei Standardtemperatur und -druck die dissoziierte Säure im Gleichgewicht mit der undissoziierten Form in wässrigen Lösungen existiert, im Gegensatz zu starken Säuren, die vollständig dissoziiert sind.

Konzentrierte Essigsäure ist ätzend und muss daher mit der gebotenen Sorgfalt behandelt werden, da sie Hautverbrennungen, dauerhafte Augenschäden und Reizungen der Schleimhäute verursachen kann. Diese Verbrennungen oder Blasen können erst Stunden nach der Exposition auftreten. Latexhandschuhe bieten keinen Schutz, daher sollten beim Umgang mit der Mischung besonders widerstandsfähige Handschuhe, wie sie beispielsweise aus Nitrilkautschuk hergestellt werden, getragen werden. Konzentrierte Essigsäure kann im Labor schwer entzündet werden. Es wird zu einem brennbaren Risiko, wenn die Umgebungstemperatur 39 °C (102 °F) überschreitet und explosive Gemische mit Luft über dieser Temperatur bilden kann (Sprengstoffgrenzwerte: 5,4% –16%).

Die Gefahren von Lösungen von Essigsäure hängen von der Konzentration ab. Die folgende Tabelle listet die EU-Klassifizierung von Essigsäurelösungen auf:

Lösungen mit mehr als 25% Essigsäure werden aufgrund des stechenden, korrosiven Dampfes in einem Abzug gehandhabt. Verdünnte Essigsäure in Form von Essig ist harmlos. Die Einnahme stärkerer Lösungen ist jedoch gefährlich für das menschliche und tierische Leben. Es kann schwere Schäden am Verdauungssystem und eine potenziell tödliche Veränderung des Säuregehalts des Blutes verursachen.

Aufgrund von Inkompatibilitäten wird empfohlen, Essigsäure von Chromsäure, Ethylenglykol, Salpetersäure, Perchlorsäure, Permanganaten, Peroxiden und Hydroxylen fernzuhalten.