Essigsäure ist in der Natur weit verbreitet, wie in Früchten oder Pflanzenölen, aber sie existiert hauptsächlich in Form von Estern. Es existiert als freie Säure in tierischen Geweben, Exkrementen und Blut. Viele Mikroorganismen können verschiedene organische Substanzen durch Fermentation in Essigsäure umwandeln.

Essigsäure ist der Hauptbestandteil von Essig, und Essig zieht sich durch fast die gesamte Geschichte der menschlichen Zivilisation. Acetobacter (Acetobacter) kann in jeder Ecke der Welt gefunden werden, und jede Nation wird unweigerlich Essig finden, wenn sie Wein herstellt - es ist das natürliche Produkt dieser alkoholischen Getränke, nachdem sie der Luft ausgesetzt sind. In China zum Beispiel gibt es ein Sprichwort, dass Du Kangs Sohn Heita wegen seiner langen Brühzeit Essig bekam.

Im alten Rom kochten die Menschen sauren Wein in einem Bleibehälter, um einen Sirup mit hoher Süße zu erhalten, der "Sapa" genannt wurde. Sapa ist reich an einem süßen Bleizucker, nämlich Bleiacetat. Im 8. Jahrhundert n. Chr. konzentrierte der persische Alchemist Jaber Essigsäure in Essig durch Destillation.

Während der Renaissance wurde Eisessigsäure durch Trockendestillation von Metallacetat hergestellt. Im 16. Jahrhundert verglich der deutsche Alchemist Andreas Libavius die nach dieser Methode hergestellte Eisessigsäure mit der aus Essig gewonnenen Säure. Aufgrund der Existenz von Wasser hat sich die Natur der Essigsäure stark verändert, so dass Chemiker jahrhundertelang dachten, es sei zwei Welten voneinander entfernt. Bis der französische Chemiker Pierre Adet bewies, dass die Hauptbestandteile dieser beiden Substanzen gleich sind.